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La Velella velella, chiamata anche Barchetta di San Pietro è una specie planctonica appartenente al phylum Cnidaria, alla classe degli Idrozoi ed all’ordine delle Anthomedusae che vive in acque calde e temperate di tutti gli oceani e prolifera soprattutto in primavera ed autunno.
Gli assembramenti di questi organismi sono a volte così densi da formare immense distese simili a macchie oleose, facilmente rilevabili anche da lontano.
La presenza della Velella velella indica in realtà acque pulite ed attrae numerose specie di pesci in vicinanza delle coste, tanto che spesso nelle zone di pesca esse viene anche utilizzata come esca.
Dal punto di vista morfologico si presenta con uno scheletro cartilagineo galleggiante a forma di disco oblungo con dimensioni sono in media comprese tra 2 e 4 cm; talvolta raggiunge anche i 6-7 cm.
La caratteristica particolare della velella è la presenza sul disco, in posizione longitudinale, di una cresta triangolare, una sorta di vela che le consente di muoversi sulla superficie dell’acqua attraverso la spinta del vento. La vela è trasparente ed alla luce del sole assume riflessi verde azzurri cosicché questi piccoli organismi, che si aggregano in gruppi, appaiono come delle flotte di barchette in miniatura di colore blu scuro.
Il loro nuotare alla deriva fa sì che, durante violenti temporali, forte vento o mare mosso, essi vengano depositati in grandi cumuli sulle spiagge. Così le velelle concludono il loro ciclo vitale. Negli ultimi anni l’entità degli spiaggiamenti è aumentata.
Un fenomeno a cui sono state attribuite varie cause come ad esempio l'aumentata qualità delle acque o la scomparsa di uno dei maggiori predatori della velella, ossia la tartaruga marina.
